1933年生于浙江省嵊州市长乐镇水竹村，1950年在上海进入陶行知先生创办的“育才学校”学习美术，1953年入浙江美术学院，受潘天寿等先生教导，1958年毕业后到西安美院工作至今。第七届、第八届全国人大代表，全国有突出贡献专家。第六届全国文联委员，全国第四、第五、第六、第七次文代会代表，全国美协第一届中国画艺委会委员、中国美协副主席、 原西安美院院长。

       现任西安美术学院名誉院长、西安美院研究院院长，黄土画派艺术院院长，省文联副主席省美协副主席，陕西国画院名誉院长，延安市副市长等职。享受政府特殊津贴。数十年来发表作品千余幅，出版个人作品集十余本，获国家级奖七次。中国美术馆收藏有《祖孙四代》、《知心话》、《毛主席身边啦家常》等二十五件作品。曾任全国文艺界联合会委员，中国美术协会副主席，中国画艺委员会委员，历届全国美展中国画评委会委员，全国首批百位名师称号获得者。刘文西的重要作品有《毛主席和牧羊人》、《东方》、《解放区的天》和巨幅系列长卷《黄土人》等近百幅。